מלמולי תינוקות אולי נשמעים לנו לא מובנים, אבל מחקר קנדי חדש, מצא כי המלמול התינוקי הוא חלק בלתי נפרד בשלבים שלהם לרכישת שפה. חוקרים מצאו כי תינוקות בני 6 חודשים מעדיפים להקשיב לתינוקות אחרים מאשר לשמוע אדם מבוגר.
במחקר שנערך על ידי חוקרים מהחוג להפרעות בתקשורת באוניברסיטת מק'גיל בקנדה, נערכו סדרה של ניסויים שבהם נחשפו תינוקות בני 6 חודשים לסדרה של הקלטות קוליות כשהם ישובים על ברכיים של אישה זרה. הקולות נעשו על ידי סינתיסייזר שחיקה הברות וקול של אישה מבוגרת, והברות וקול של תינוק. במהלך הניסוי החוקרים מדדו כמה זמן הצלילים רתקו את תשומת הלב של התינוקות ומה היו התגובות שלהם. בסופו, ראו החוקרים כי התינוקות היו מרוכזים זמן ארוך יותר כשהושמע בקול של התינוק.
אבל לא רק תשומת הלב השתנתה אלא גם הבעות הפנים של התינוקות. חלק מהם שמרו על ארשת פנים רגילה כששמעו את קולה של האישה, אף כאשר הושמע להם הקול התינוקי הם חייכו יותר והזיזו את גפיהם. התיאוריה של החוקרים הנוגעת להעדפה של התינוקות את קול התינוק, נובעת מכך שמדובר על קול וטונים מוכרים, ושניתנים לחיקוי עבורם. המסקנה המעניינת מההשערה היא שדיבור של מבוגרים בקול תינוקי עם תינוקות יכולה להיות יעילה לפיתוח השפה שלהם ואולי היא אף חלק בלתי נפרד מהדרך בה בני אדם לומדים לדבר.
"ההסבר שאני יכולה לחשוב עליו הוא שכאשר אנו מחליפים את הקול שלנו לקול תינוק גבוה, אנחנו בעצם מכינים את התינוקות לתפוס את הקול שלהם", הסבירה עורכת המחקר, פרופסור לינדה פולקה. "כמבוגרים, אנו משתמשים בשפה כדי לתקשר. אבל כאשר תינוק צעיר מתחיל לעשות קולות דיבור, זה לעתים קרובות נועד כדי לחקור את הסביבה ופחות כדי לתקשר. למעשה תינוקות משמיעים קולות הרבה יותר כאשר הם לבד וללא כל קשר או אינטראקציה עם אחרים".