שנת 1989 הייתה שנה חשובה בהיסטוריה העולמית. זו הייתה השנה שבה נפלה חומת ברלין, השנה בה התרחשו אירועי כיכר טיין-אן-מן בסין וגם השנה שבה נתגלתה צהבת נגיפית C, הצהבת השלישית במספרה, שגורמת לדלקת כבד ונחשבה לקטלנית ומדבקת ביותר.
צהבת נגיפית C היא זיהום ויראלי של הכבד שבו לוקים באופן כרוני בין 2 ל-4 מיליון בני אדם בארה"ב, בין 5 ל-10 מיליון באירופה וכ-12 מיליון אנשים בהודו. לפי הסטטיסטיקה ממדינות מערב אירופה, השכיחות של הלוקים בנגיף היא עד 2 אחוזים, וברחבי העולם מדברות ההערכות על 150-170 מיליון חולים. רובם במדינות מזרח אסיה ואפריקה.
המחלה שאיתגרה את החוקרים
דלקת כרונית של הכבד מובילה לאובדן תפקוד הכבד ולשחמת ובמקרים רבים גם לסרטן הכבד. מהרגע שהודבקו, מרבית החולים, יהפכו לחולים כרונים במחלה. הגילוי שלה דרבן את המחקר של חיסונים פוטנציאליים וטיפולים אפשריים, אך הקושי שעמד בפני החוקרים ובפני פיתוח חיסון כנגד הנגיף הוא המגוון הגנטי של צהבת מסוג C והתגובה החיסונית החלשה יחסית שהמערכת החיסונית יוצרת כנגדו.
שנתיים אחרי הגילוי של הנגיף, כבר אישר מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) את הטיפול הראשון בעולם לצהבת C. הטיפול לווה בתופעות לוואי כמו כאבי שרירים וחום, ויעילותו כטיפול יחיד הייתה מוגבלת. לראייה, רק חלק מהחולים הצליחו להוריד משמעותית את כמות הווירוס בדמם לאחר הטיפול. שיעור הריפוי המלא עמד אז על 6 אחוזים בלבד. אך מאז הלכו ונוספו טיפולים מגוונים שבעזרתם הצליחו חוקרים להגיע לשיעור של "ניקוי" הווירוס בעד כ-90 אחוזים מהחולים.
על אף שסקירה של מנות הדם לתרומה לזיהוי צהבת C החלה בשנת 1990, שיפור טכנולוגי לבדיקה רגישה יותר הגיע רק שנתיים מאוחר יותר. הסקירה החדשה הצליחה להוריד משמעותית את שיעור ההדבקה ממתן דם ומוצרי דם, ואיפשרה לגלות את הנגיף גם בקרב תורמי איברים ומנעה הדבקה באמצעות קבלת איבר ממי שלוקה בנגיף. מאז הלכו וירדו שיעורי ההדבקה בנגיף בכל שנה. בסוף שנות ה-90 החלו להגיע המלצות ראשונות למניעה ובקרה של צהבת מסוג C, הכוללות בדיקה של אוכלוסיות בסיכון לגילוי מוקדם ככל האפשר.
הניצחון קרוב מאי פעם
במרוצת השנים הופיעו עוד ועוד טיפולים חדשים אשר יעילותם הלכה ועלתה ותופעות הלוואי שלהם הלכו ופחתו. בשנת 2013 אישר ה-FDA תרופות חדשות נוספות ששילבו מספר רכיבים פעילים ושיפרו את נוחות הטיפול. בנוסף, שונו ההנחיות לטיפול לאור התובנה כי קיימת חשיבות להתחלת הטיפול בשלב מוקדם יותר של המחלה כדי למנוע נזק בלתי הפיך לכבד.
בשנה האחרונה, 25 שנים מגילוי הנגיף ולאור הקצב המהיר שבו מתקדמת ההבנה שלנו את המחלה והטיפול היעיל בה, החלו להתפרסם יותר ויותר מאמרים על כך שיש סיכוי כי המגיפה שגבתה חיים רבים, עומדת לקראת סיומה. כעת, תחת הטיפול החדש שבנוי משילוב תרופות אנטי ויראליות, נראה כי יותר ויותר מטופלים מגיעים למצב בו דמם נקי מהנגיף והדלקת בכבד אינה פעילה. ניתן רק לקוות שהניצחון במלחמה כנגד הנגיף קרוב לסיום יותר מאי פעם.
עוד בנושא:
האם בקרוב בדיקות דם יגלו גם סרטן ריאות?
חוקרים מצאו וירוס שגורם לטיפשות
כל הדיווחים על נגיף האבולה